Elena Erickson de Hollenbach nació en Queens, una división de la ciudad de Nueva York, y se graduó de Richmond Hill High School en 1953.  Asistió a Houghton College en la parte occidental del estado de Nueva York y se graduó en 1957 como licenciada en sicología y lenguas clásicas.

En 1958 empezó a trabajar con el Instituto Lingüístico de Verano.  Como parte de su preparación para el trabajo de campo, asistió a la Universidad de Michigan, donde estudió la maestría en lingüística y se graduó en 1960.  En noviembre de 1962 empezó su trabajo de campo en San Juan Copala, Juxtlahuaca, Oaxaca, en donde estudió la variante del triqui que se habla en ese lugar.  En 1966 se casó con Bruce Hollenbach y juntos prosiguieron sus estudios en esa lengua. 

En 1981 inició sus estudios doctorales en la Universidad de Arizona, donde recibió el grado de doctor en lingüística en 1984.  Su tesis se titula “The Phonology and Morphology of Tone and Laryngeals in Copala Trique” (La fonología y morfología del tono y los sonidos laríngeos en el triqui de Copala). 

En 1996 ella y su esposo empezaron el trabajo de campo en el municipio de Magdalena Peñasco, Tlaxiaco, Oaxaca, estudiando la variante del mixteco que se habla en ese lugar. 

Ha publicado varios estudios acerca de estas dos lenguas, algunos en inglés y otros en español.  Los estudios escritos en inglés se publican con el nombre Barbara E. Hollenbach (Barbara Elaine Hollenbach), y los estudios escritos en español se publican con Elena E. de Hollenbach o Elena Erickson de Hollenbach.  (Véase la bibliografía.)  En México su esposo suele usar el nombre de Fernando. 

Elena también trabaja como asesora lingüística y redactora, trabajando con los colegas del ILV en México para preparar estudios de las lenguas indígenas, especialmente gramáticas populares escritas en español.  En 1995 dirigió un taller dedicado a la preparación de gramáticas populares en lenguas del tronco otomangue, y sigue redactando materiales que resultan de aquel taller.  También ha enseñado varias materias en el campo de la lingüística, y fue coordinadora de alfabetización para el ILV en México del 1993 al 2002. 

El campo de investigación que más le llama la atención actualmente es el mixteco comparativo e hístórico, pero también le interesan las lenguas otomangues en general, y además las lenguas tonales, la lexicografía y el rescate de las lenguas que corren peligro de desaparecer.  Cuando se jubile, piensa dedicarse al análisis y traducción al español de un catecismo mixteco publicado en 1567.  También le gusta leer, escribir, caminar y observar las aves. 

Elena y su esposo tienen dos hijos adoptivos.  Su hijo Andrés (Jed) está casado con Heidi Willett y vive en Tucson, Arizona.  Su hija Mariela (Shana) está casada con Raymond Mabuce y vive en San Manuel, Arizona.  Fernando y Elena tienen una residencia en Arizona pero actualmente están radicando en Tlaxiaco, Oaxaca.